À Zhidovsk, alors qu'ils constatent les dégâts, ils ont la surprise de retrouver Ludmilla.
Elle ne s'attarde pas sur son village natal parti en cendres et leur dit de fuir, qu'elle leur expliquera après.
Ils parviennent finalement après un long voyage à retourner dans l'Empire, dans un endroit perdu du Nordland, au temple de Sudfast dont la mère de Tarja est la haute prêtresse.
Tarja raconte son aventure à sa mère.
Elle sait qu'elle est coupable d'avoir fui, même devant une mort certaine. Elle sait que le culte le réprouve. Mais sa mère est une politicienne et comprend les faiblesses humaines. Tarja devra expier pour ses fautes et reste isolée au temple de longues semaines, entre études, mortifications et de longues nuits exposée au froid du Nordland en hiver.
Pendant ce temps, Ludmilla accompagne Vigor à Salzenmund, prêtant ci et là main forte à ceux qui ont besoin de bras musclé et sachant manier les armes.
Lors d'un voyage à Altdorf, Katherine von Siert revient à Sudfast avec des nouvelles.
Que Tarja se prépare pour un long voyage, hors de l'Empire. Elle a moyen de se racheter.
Elle revient du Conclave d'Hiver. Il y aurait un espoir de lutter contre la Sorcière Noire, mais cela implique une expédition dans les Principautés Frontalières.
Parmi les nombreuses expéditions qui vont s'égayer aux quatre coins de l'Empire et au-delà afin de rassembler des alliés, trouver des armes, infiltrer l'ennemi, espionner ses forces... l'une d'elle a retenu l'attention de Katherine, qui est aussi l'une des conseillères militaires de l'Ar-Ulric.
Des indices convergents ont été remontés aux plus hautes sphères du pouvoir à propos d'une amulette, l'amulette de Shesh. Elle permettrait d'arrêter la Sorcière Noire.
À quoi ressemble-t-elle ? Comment une amulette pourrait arrêter une abomination ravageant le Kislev ? Il n'y a aucune réponse à cela.
Où est-elle ? Elle serait à l'entrée de la Passe du Chien Fou, à l'est des Principautés Frontalières. C'est une vaste zone et on n'a aucune précision.
Pourquoi croire à ces balivernes ? Des rumeurs proviennent de plusieurs sources différentes. C'est cela qui mérite qu'une petite expédition soit montée. S'il y a un infime espoir de retrouver un artefact permettant d'arrêter les armées qui vont déferler du Kislev alors que l'Empire a massé ses troupes vers la Sylvanie sécessionniste, il faut le rechercher.
Katherine a indiqué au commandement ulricain qu'elle connaissait des volontaires pour accompagner une elfe haute source d'une de ces rumeurs et qui souhaite financer une petite expédition : Tarja et les deux réfugiés qui l'ont accompagnée, Vigor et Ludmilla.
Tarja prépare promptement ses affaires et rassemble ses compagnons pour partir à Altdorf, retrouver le capitaine Loup Blanc Fritz, qui est chargé de coordonner la mission, et de leur en donner tous les - maigres - détails.
Une fois à Altdorf, Tarja se présente au capitaine Fritz qui lui propose directement, sans autre cérémonial, une rencontre le lendemain avec l'elfe à la source d'une des informations afin de faire connaissance et de préparer l'expédition.
Le lendemain, donc, le capitaine Fritz présente la haute elfe venue directement d'Ulthuan. Elle se prénomme Ionor. Grande, rousse, vêtue d'une simple robe blanche, l'elfe n'apparait pas aussi hautaine que les rumeurs sur son espèce laissent à penser.
Elle explique qu'elle vient dans le but d'aider l'Empire à se défendre. Lors de son voyage sur la Mer de Brume vers le Vieux Monde, elle était avec un ambassadeur, qui se trouvait aussi être un mage. Dans l'Outremonde, que vous pouvez voir un peu comme un monde magique dans lequel l'esprit des elfes peut se déplacer, il y a vu un humain. Étonné, l'ambassadeur a suivi sa trace éthérée et l'a longuement épié. L'homme murmurait des rêves à un autre, se faisant passer pour son aïeul, il lui a lentement instillé l'idée d'aller se présenter à l'Empire pour leur expliquer qu'une amulette, cachée dans l'entrée de la Passe du Chien Fou, pourrait les sauver de l'invasion à venir, qu'il fallait les prévenir afin de l'exhumer.
Et de fait, Fritz explique ce témoignage concorde point pour point avec ce qu'a raconté un visiteur venu de la Principauté de Levrellian.
De même, un voyageur venu de la Principauté voisine de Haflock est venu raconter quasiment la même histoire qui lui aurait été révélée lors d'une extase alors qu'il était en prière au temple local de Sigmar. Cette amulette aurait même un nom pour lui, l'amulette de Shesh.
Les recherches des érudits n'ont rien révélé sur cette amulette, sinon que le nom de Shesh se réfère peut-être à une ancienne souveraine de Nehekhara. Il faut savoir qu'à son apogée, Nehekhara possédait un empire dont les frontières nord allaient jusqu'aux Montagnes Noires, là où s'étendent maintenant des confettis de micro-royaumes barbares et la Passe du Chien Fou.
Il faudra donc enquêter là-bas pour savoir où pourrait être cette amulette, si elle existe, et la rapporter.
Pour le reste, le capitaine Fritz règle avec eux les détails du voyage qu'ils devront faire à quatre. Ils auront le temps de lier connaissance.
Ils choisissent la route un peu plus longue, mais probablement moins dangereuse, par le Col du Vent Glacial.
Tarja se fait préciser ses buts par Ionor. L'elfe affirme vouloir modestement aider l'Empire.
Ils prennent alors rapidement une péniche pour remonter le Reik jusqu'à Pfeildorf, puis sur une barge sur la Söll jusqu'à Wusterburg.
De là, ils achètent deux mules, arrivant presque au bout de leurs ressources financières. Ils attendent la fonte des neiges pour accompagner une caravane de marchands d'une vingtaine d'hommes, dont une demi-douzaine en armes. La caravane doit ravitailler Karak Hirn, une forteresse naine.
Le passage du col jusqu'à Karak Hirn est difficile, mais se déroule toutefois tranquillement, sans mauvaise rencontre. Les portes du karak sont protégées par un à-pic vertigineux. L'accès se fait par l'impressionnant pont Quart de Mile qui enjambe l'abîme séparant le col de l'entrée monumentale en bronze. Des murs épais s'élèvent à près de quatre mètres pour protéger les voyageurs des vents glacés. Des meurtrières régulièrement espacées trahissent la véritable utilité de ces murs : en cas d'attaque, les nains peuvent parcourir les étroits corridors aménagés à l'intérieur et balayer le pont d'un feu croisé meurtrier. Des balistes positionnées au-dessus de l'entrée prennent, de plus, le pont en enfilade et une partie du tablier est escamotable, ce qui permet de précipiter d'éventuels attaquants quelque deux cents mètres plus bas sur les rochers déchiquetés.
Interrogés et fouillés, les membres de la caravane entrent dans les salles marchandes, mais Ionor fait demi-tour, ne souhaitant pas une fouille faite par des nains. Elle s'apprête à camper dehors, au-delà du pont, seule, dans la neige...
