Les métamorphoses de la Villa Hahn

La nuit à l'auberge se passe finalement bien. Piwi parvient à quitter l'auberge avec Manfred sans se faire remarquer, laissant juste quelques mouches et une odeur pestilentielle derrière eux.
Les filles les rejoignent bientôt et ils partent vers Hergig.

Arrivés à Hergig, Manfred leur fait comprendre qu'ils doivent entrer, traverser la ville et la Louve par le Pont de la Porte de l'Est, toujours debout et gardé.
Il leur propose alors de leur dire exactement où est le Temple de la Peste en échange de sa libération, car ils n'arriveront pas à passer Hergig avec lui !
Dame Esther ne s'en laisse pas compter : hors de question de lui faire confiance. Elle demande à Piwi... de le tuer. La surprise de ce dernier n'est pas feinte. Il sort son surin et semble hésiter. Il ne fait qu'enfoncer légèrement la lame en restant interrogatif face à ce que demande Esther.
Cette dernière ne fléchit pas et devant l'hésitation de ce dernier Manfred finit par craquer : très bien, il sait comment passer. Il connait certains gardes qui laissent le passage en ville pour 10 pistoles par tête. Alido, comme souvent, avance les fonds.
Ils campent en attendant le milieu de la nuit pour passer. Tout se passe comme convenu, portes de la ville et péage au pont sont laissés ouverts, et ils terminent donc leur nuit de l'autre côté de la Louve, en Ostland.

Le matin, le groupe reprend la route vers le Nord, en direction de Wolfenburg.
Il est rapidement clair, à l'étonnement d'Alido, que la Croisade est passée par là avant eux !
Ils pressent le pas et arrivent à Kienbaum à bout de souffle. Zora traine la patte et voudrait se reposer. Mais Alido et Esther poussent à continuer au plus vite.
Ils ne peuvent pas s'arrêter au village dévasté par la guerre à cause de Manfred et doivent se contenter, aux frais d'Alido, de refaire leurs réserves de nourriture, une dizaine de semaines de rations.

Le pont en ruine

La route vers Wolfenburg repasse par un pont mais, hélas, ce pont n'est plus qu'une ruine. Ristedt, le petit hameau sur l'autre rive semble abandonné mais une barque reste attachée en face.
Zora décide de se jeter à l'eau afin de ramener la barque.
L'eau, pas loin d'être gelée, le tétanise. Arrivée au milieu, elle ne peut plus avancer et commence à paniquer. Piwi entre et ressort de l'eau aussitôt, Dame Esther dit à Alido qu'elle n'y arrivera pas et cette dernière prend sur elle et part aussi à la nage pour sauver Zora. Elle poursuit jusqu'à l'autre rive et ramène la barque pendant qu'Esther allume un feu pour les réchauffer. Ce sera un miracle si elles ne tombent pas malades !

Villa Hahn

Ils poursuivent leur route, toujours sans se reposer, vers Château Lenkster.
Il n'y a là plus trace de la Croisade qui a continué plus au Nord.
Manfred leur expliquent qu'ils sont maintenant arrivés, avant le château. Un petit chemin forestier au bord de la route mène après 200 pas à l'entrée de la Villa Hahn, toujours habitée par la famille Hahn de ce que Manfred en sait. C'est ici, le Temple de la Peste. Il tente, vainement, de négocier sa libération mais il est, au contraire, outre ses menottes, encore plus attaché. Zora lui lie les jambes de manière à lui empêcher de courir.

Le portail

L'entrée du domaine est marquée par des portes en fer rouillées soutenues par des murs délabrés. Une plaque de bronze apposée sur l'un des piliers soutenant les portes indique "Villa Hahn". L'enceinte est en piètre état. Les portes se sont progressivement affaissées et ont sombré sous la boue de la moitié de leur hauteur.
De l'autre côté, la boue laisse la place à une petite route pavée encadrant un bassin et menant au manoir.
Il ne reste presque rien de la splendeur d'antan du manoir. Les murs agrémentés autrefois de vives couleurs ont déteint et la couche graisseuse virant sur l'ocre qui les recouvre à présent lui donne un aspect maladif. Les fenêtres ont toutes été murées.
Les superbes jardins qui semblaient entourer autrefois le manoir ont disparu. Les terres sont boueuses, puantes, et envahies d'effroyables entrelacs de mauvaises herbes et de plantes hideuses, gelées par les frimas hivernaux. Malgré le froid, quelques insectes bourdonnent dans l'air de désolation qui imprègne ces lieux.

La mare

Piwi est le premier à pénétrer en faisant grincer les portes, bientôt suivi de Zora.
Ils se faufilent dans les jardins, se cachant dans les bosquets, vers l'aile ouest du manoir.
Piwi arrive au bord d'une petite mare. Sa surface opaque et huileuse renvoie un arc-en-ciel partout où un rayon de lumière l'atteint. Le vieux banc en bois près de lequel Piwi passe suggère que ce lieu était autrefois tranquille et apaisant mais il a laissé la place à un puits de pure immondice.

Et il y a même un mouvement sous le banc. Une petite créature d'un pied de haut sort et s'approche de Piwi, avec les bras ouverts et un grand sourire espiègle éclairant un visage... immonde, un corps nu, vert et boursoufflé, le tout parsemé de tumeurs cancéreuses et suantes de pus.
Piwi ne laisse pas le petit être l'étreindre et plante son couteau dans son corps putride.
Voyant cela, Dame Esther perd son calme et court vers Piwi. "Un immonde nurgling", crie-t-elle en abattant son bâton sur le petit être. Il n'a pas le temps de faire quoi que ce soit que Zora, depuis son bosquet, déclenche une flèche. Le nurgling ne survit pas.
Alido, elle, tente d'attacher Manfred à la grille.
Seul, le nurgling n'était pas une menace, mais, alertés par le brouhaha, d'autres mettent leur nez hors de la mare et ont l'air moins amicaux face au massacre que leur frère a subi !

L'Assommoir

Bezahltag 15 Ulriczeit 2523

La crainte de Dame Esther se confirme, le village n'est pas guéri. Après son inspection matinale, il s'avère qu'il y a une rechute.
Le puits a été rouvert, mais il est de toutes façons inutilisé car gelé. L'approvisionnement en eau se fait toujours à la rivière.

Konigstag 16 Ulriczeit 2523

Deux nouvelles rechutes sont à déplorer.

Angestag 17 Ulriczeit 2523

Pas de nouvelle rechute, mais Piwi s'impatiente. L'adrénaline lui manque. Il a accompagné Dame Esther à la demande de Zora et elle est bien arrivée. Il veut aller en découdre avec le culte de Nurgle.
Alido lui explique qu'elle ne partira pas sans l'accord de la prêtresse, suite à la promesse qu'elle lui a faite (et surtout parce que c'est aussi avec elle que Manfred a conclu un marché).

Piwi s'étonne en outre que Manfred leur disait que les cultistes l'attendaient pour effectuer le rituel sur Karl.
Il va clarifier le point avec Manfred.
Il tombe de haut : Manfred dit qu'il n'est pas une pièce essentielle en lui-même, mais que ses prières, ajoutées à celles-des autres, facilitent le rituel. Voilà pourquoi il disait être attendu. Mais dans les faits, il n'est pas indispensable à l'accomplissement du rituel !
Piwi pense donc qu'il faut repartir sans attendre.

De retour à Kietchdorf, Piwi supplie Dame Esther et finit par avoir gain de cause, contre l'assurance qu'elle puisse retourner ensuite à Kietchdorf afin de voir si le village est effectivement bien guéri.
Dame Esther passe le reste de la journée à enseigner les soins à prodiguer pour préparer le village à son départ.

Piwi repart dans une séance de négociations. Cette fois avec Gerhard Dietrich, le propriétaire de la taverne du village, l'Assommoir.
Il négocie 10 semaines de nourriture avec lui alors qu'ils ne sont officiellement que 3 à partir (Zora et Manfred sont toujours cachés et inconnus au village).
Avec le temps glacial à l'extérieur et les supplications du hobbit, Gerhard finit par accepter, mais il demande alors qu'il fasse tout pour lui ramener son fils.
En effet, il a disparu il y a environ 5 mois. Gerhard est sûr que ce sont les cultistes qui lui ont pris. Il s'appelle Johann et a 19 ans. Il porte peut-être encore un anneau familial à la main droite. Gerhard donne à Piwi celui qu'il possède, l'autre a été fait en même temps. La bague est de facture plutôt médiocre et représente de toute évidence une tentative maladroite pour se conférer un vague sentiment d'importance.
S'ils trouvaient Johann, Gerhard promet à Piwi une belle récompense : il rapporte de sa chambre un objet enveloppé dans un tissu. Il le dévoile théâtralement : il s'agit d'une vague pierre brunâtre, pas très impressionnante. Gerhard affirme qu'il s'agit là d'un grenat d'une grande valeur.
Piwi n'est pas convaincu, mais accepte tout de même de bon cœur de libérer Johann s'il est tenu par les cultistes.

Festag 18 Ulriczeit 2523

Cela fait des jours que l'eau ne dégèle pas, même en pleine journée. La rivière est entièrement prise par les glaces, mais cela n'arrête pas le petit groupe. Esther, Alido et Piwi quittent le village et rejoignent Zora et leur prisonnier, Manfred.
Il se mettent en route pour le Temple de la Peste !

Mais, avant d'arriver à leur première étape, Müden, où se trouve l'Auberge du Chat Noir, ils doivent passer un pont. Sous celui-ci, Zora y repère un troll et pense qu'elle a été vue.
Piwi, avec un Manfred en laisse et récalcitrant, s'avance sur le pont vide, espérant pouvoir passer.
Mais, lestement, le troll y grimpe et bloque le pont avant qu'il ne puisse le franchir.
Il réclame un péage.
Piwi qui a d'abord reculé à sage distance négocie de la nourriture. Accord conclu.
Le troll veut toutefois qu'elle soit déposée avant qu'ils ne passent.
La quantité est trop faible pour le troll et, malgré les ruses de Piwi pour l'embrouiller, le troll commence à s'énerver.
Voyant que cela tourne mal, Alido, restée en retrait avec Zora et Dame Esther, décide de tenter le passage plus loin, en marchant sur la rivière gelée.

Vous z'avez pas le droit !

hurle le troll en traversant le pont.

Piwi suit le mouvement d'Alido et tous passent la rivière tant bien que mal - Manfred a manqué de faire tomber Piwi dans l'eau glacé à un endroit où la couche de glace commençait à se fendre sérieusement. Le troll qui commençait à les suivre au pas de course (au lieu de passer par son pont) prouve que l'épaisseur était finalement ténue : la glace cède sans coup férir dès qu'il s'éloigne du rivage.
Pendant qu'il se débat pour sortir de l'eau gelée, les autres se carapatent et atteignent au soir Müden et la promesse d'un lit chaud... Sauf pour Manfred et son gardien.
Manfred n'est pas le chef de ses mouches, qui sont collées à lui pour se réchauffer, il ne les contrôle pas et il ne pourra pas passer inaperçu. Il faut donc qu'il dorme à l'extérieur. Piwi espère pouvoir aller dans l'écurie. Mais l'auberge est fortifiée, gardée de nuit par Helmut.

Alido, Zora et Dame Esther se présentent donc à l'auberge tenue par Max, le strigany. Il semble sincèrement heureux de voir Alido mais cette dernière est assez sèche. Elle finit par expliquer qu'elle a perdu ses compagnons lors de sa chasse aux cultistes et que Zora et Dame Esther ont été rencontrées sur la route et l'ont aidée.
Elle espère faire boire Helmut pour perturber sa garde. Mais celui-ci, refroidi par l'accueil d'Alido, mais aussi sérieux quant à son travail, ne mord pas à l'hameçon et reste sobre comme un chameau.

Pendant ce temps, Piwi crochète la porte arrière de l'auberge et passe sans se faire remarquer, avec Manfred, dans l'écurie vide.
Ils se font un petit coin, cachés, pour la nuit.

Zora qui allait dehors pour leur ouvrir sans remarque tout de suite leur présence et va directement aux écuries. Elle leur explique qu'ils ne peuvent pas rester là, qu'il vont être remarqués surtout avec l'odeur et l'apparence de ce "vieux porc" de Manfred. Alido peut même lui prêter une tente.
Piwi refuse cependant d'affronter l'hiver et préfère risquer de se faire remarquer. Ils restent donc, cachés, dans l'écurie.

Zora retourne dans l'auberge. Elle essaie de convaincre Alido d'occuper Helmut avec son entrejambe et sa poitrine généreuse, essayant de faire passer le garde boiteux pour un homme séduisant. Comme elle s'y attendait, c'est une fin de non recevoir qui l'attend.
Elles prennent donc leur chambre, offerte par la maison, prêtes à être réveillées lorsque Helmut découvrira les vagabonds dans l'écurie...