Rats !

Avant de dormir, ils essaient de déterminer qui pourrait être l'auteur de la note trouvée par Tarja.

Il s'agit sans doute de quelqu'un de l'abbaye. Heffengen pense d'abord au frère Gottlieb, mais semble se laisser convaincre par Vigor que l'abbé lui-même pourrait en être l'auteur.

Se souvenant des constellations présentes sur les panneaux du triptyque qu'Heffengen a vu, l'auteur semble ne pas avoir vu le panneau de Sigmar (l'entrée indique un point d'interrogation) mais fait la bonne supposition : Heffengen se souvient qu'il est bien sous le signe de Dragomas le Dragon. Et comme Mymidia est sous le signe du Fourreau de Grugni, le panneau représentant Nagash est sans doute sous le signe du Chaudron de Rhya.

Finalement, ils ont des informations, mais ne savent pas pour le moment quoi en faire. Heffengen explique devant un Vigor sceptique, qu'il compte tenter, s'il le peut, éviter que la prophétie des Mille Trônes ne se réalise.

Konigstag 6 jahrdrung

Malgré les cloches nocturnes appelant à la prière et les offices de nuit pour les prêtres, il est bon de dormir dans un lit.

Ils sont abordés lors du petit déjeuner par Horatius venu prendre de leurs nouvelles. Il les invite à l'enterrement de Sir Engelmann dans l'après-midi. Interrogé, Horatius explique que le Chevalier Corbeau est mort à Templehof, victime d'une attaque de goules.
Puis, lorsque Vigor explique qu'il va visiter les catacombes - qui sont interdites - le frère Erich vient à sa rescousse, avant qu'il ne parle trop, pour se porter garant et expliquer qu'il leur propose une visite. Ils quittent d'ailleurs le réfectoire pour s'y rendre directement. Tarja, pas très chaude, finit par se laisser convaincre de les suivre.

Sur la route des catacombes, Heffengen montre au frère Erich le papier retrouvé dans la bibliothèque pour lui demander s'il pense savoir qui l'a écrit.

Qu'est-ce que c'est que cette histoire de Mille Trônes ?
On dirait l'écriture de l'abbé. Vous devriez lui rendre tout de suite ce papier s'il l'a perdu.

Vigor remonte donc dans le fin fond des catacombes les traces précédemment trouvées. Las, elles aboutissent directement à une faille submergée. Tarja fait quelques pas jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus avancer à l'air libre. Vigor prend le relais, s'attache d'une corde et descend dans la faille après avoir pris une bonne inspiration. Il poursuit sur un peu plus d'une dizaine de brassées sous l'eau dans l'obscurité totale avait d'apercevoir une légère lueur alors que le faille remonte.

Il retourne en arrière, convient avec Tarja et Heffengen d'un code pour la corde afin qu'ils le suivent ou le remontent puis prend sa hache et une nouvelle grande inspiration, espérant pouvoir respirer plus loin.

En effet, après que la pente de la faille s'inverse, il finit par refaire surface au niveau d'un petit lac souterrain, vaguement éclairé par des champignons bioluminescents comme il en a parfois vu ailleurs. La caverne s'étend assez profondément et Vigor se détache et commence à nouer la corde à une grosse pierre.

Il ne pourra pas aller au bout de son idée. À peine sa hache posée au sol, il sent une lame écorcher son flanc, heureusement superficiellement grâce à un mouvement réflexe au dernier moment. Vigor se retourne et voit face à lui l'archétype de ce qu'on lui a décrit comme étant un skaven.

Ils existent et sont là. Le frère Erich ne s'était pas trompé.

Vigor se saisit de sa hache et combat la créature. Le skaven, bien que parvenant à blesser le nain, ne fait pas le poids. La menace éliminée, il reprend la corde pour y attacher l'homme-rat.
Mais là encore, il n'a pas le temps de le faire avant d'être à nouveau pris par surprise par des pierres qui lui sont envoyées. Il y a là quatre nouveaux hommes-rats qui le canardent à la fronde, mais de façon trop imprécise. Il plonge alors avec le corps du skaven. Les rats se jettent à sa poursuite. Ils sont bien meilleurs nageurs que lui et pendant que les deux premiers reprennent le corps de leur congénère. Les deux autres le poursuivent, mais semblent abandonner au moment où Vigor retrouve la surface, tiré par Tarja.

La seule preuve que Vigor rapporte est un bout de bouclier cassé et ses blessures. Mais le frère Erich semble le croire et se décide à alerter l'abbé pendant qu'ils gardent le passage.

Branle-bas de combat. L'abbé, dans tous ses états, ne tarde pas à arriver avec quelques gardes noirs, pour s'informer de la situation.
Il n'a pas d'homme disponible pour pouvoir passer le passage immergé - les gardes noirs ne peuvent quitter leur armure, les Chevaliers Corbeau sont absents et les frères lais ainsi que les laïcs ne sont pas des combattants.

L'abbé indique qu'il va demander conseil au Seigneur Voss, le Grand Maître des Chevaliers Corbeau.
Heffengen ignorait son existence.

Puis l'abbé revient. Comme Vigor, Heffengen et Tarja ne semblent pas disposer à aller voir seuls, la seule solution est de trouver par où ils sont entrés. Sans doute via les galeries du Vieux Siegfriedhof, victimes de leur attaque il y a une cinquantaine d'année. Leurs galeries avaient été rebouchées mais certaines subsistent peut-être, ou d'autres ont été creusées ou rouvertes.
L'abbé laisse des gardes sur place pendant qu'ils accompagnent Vigor et les deux autres visiteurs au Vieux Siegfriedhof espérant trouver une entrée. Vigor y passe l'après-midi. Il ne trouve qu'une empreinte qu'il associe à celle d'un homme-rat, mais aucune entrée. Tout semble avoir été effacé.

La nuit arrive, toutes les gardes sont doublées et le passage au niveau des catacombes est comblé par des explosifs. On ne pourra plus les attraper par ce chemin, mais ils ne pourront plus pénétrer dans l'abbaye par là. Cela semble plus sûr, bien que Tarja émette l'hypothèse qu'ils disposent de plusieurs entrées, via une crypte par exemple.

Au moment de se coucher, pensant que la nuit risque d'être agitée - les skaven devant agir vite s'ils ont une autre entrée - Heffengen a la surprise de voir son lit déjà occupé. Roulée en boule, Tanira, la grosse chatte aux longs poils noirs dort au pied du lit. Heffengen se couche en essayant de ne pas la déranger...

La cérémonie des rêves

Le temple

Le temple est doté d'une coupole qui contient un oculus, à travers lequel les âmes des morts peuvent passer dans le Royaume de Morr. L'extérieur présente des créneaux fortifiés décorés avec des gargouilles squelettiques. À l'intérieur, il n'y a pas de siège, juste une estrade où reposent les cercueils. Une fois au temple, la messe de purification d'Heffengen, en simple tenue noire, peut commencer. On l'assoie sur une carpette devant l'estrade principale. La cérémonie des rêves est menée par le père Gregor, assisté par la sœur Maja. Un encensoir est placé devant lui et une fumée bleue envahit la pièce. D'un ton grave, le père Gregor demande à Heffegen de manger un morceau aigre de matière dure à mâcher.
Très rapidement, la tête lui tourne et il perd connaissance, soutenu par sœur Maja qui évite qu'il ne tombe.
La messe dure le temps de l'inconscience d'Heffengen et c'est un peu groggy qu'il se réveille, sans souvenir, mais purifié, pour regagner sa loge et se reposer pour la nuit.

Bezahltag 5 jahrdrung

Premier jour

Réfectoire et cuisine

À l'aube, au réfectoire, Heffengen, Tarja et Vigor sont placés à une grande table au milieu de gardes noirs ayant prêté serment de silence.
Vigor, n'ayant pas grand-chose à faire, surveille les cuisines et se rend compte que l'une des meules de fromage est en partie grignotée, sans doute par des rats. Ici, au milieu des chats.
Vigor aborde la sœur Tanja, maître de la maison, pour s'en étonner bruyamment. Tanja, à la mention de présence de rats, regarde autour d'elle nerveusement, mais est soulagée en constatant que Geistwächt est déjà reparti. Elle demande à un Vigor incrédule de parler plus bas et l'entraîne dans la cuisine pour en discuter. Là, elle lui explique qu'il faut éviter de mentionner le mot "rat" devant l'abbé. Celui-ci a vécu la destruction de Siegfriedhof (qui est maintenant le vieux Siegfriedhof) en 2464, par des skavens, et ne parvient pas à l'oublier.

Bibliothèque et scriptorium

Tarja, de son côté, fait connaissance avec le frère Gottlieb, le maitre des lettres. Elle entend les bribes de conversation dans la cuisine avant de rejoindre la bibliothèque.
Pendant que le frère Gottlieb organise la visite de la bibliothèque, il interroge Tarja pour savoir ce qu'il s'est passé au réfectoire entre sœur Tanja et le nain. Tarja lui explique que Vigor pense qu'il y aurait des rats, voire des skavens, et qu'il voulait enquêter là-dessus. C'est un peu n'importe quoi selon Tarja. Le frère Gottlieb acquiesce mais demande à voir Vigor.
Il termine d'abord la visite. Occupant deux étages de l'abbaye, la bibliothèque est une galerie ouverte avec un balcon au premier étage. Les rayonnages du rez-de-chaussée contiennent des textes d'histoire, de théologie et de philosophie. Le premier étage contient des ouvrages scientifiques sur l'anatomie et l'embaumement, ainsi que des piles de journaux fermés par des ficelles relatant des rêves, et une poignée de littérature. Cinq salles de lecture et d'écriture donnent sur le balcon du premier étage, chacune équipée de parchemin et d'instruments d'écriture.
Après la visite, Tarja présente le nain au frère Gottlieb. Celui-ci lui conseille, pour son enquête, outre de faire dans la discrétion, d'aller voir le frère Erich qui supervise l'extension des catacombes. Le maître des pierres soupçonne un complot skaven depuis des années.

Les catacombes du Bienheureux Aethelbert

Heffengen et Vigor se rendent aux catacombes, dont l'entrée se situe à l'extérieur de l'enceinte de l'abbaye. Ils rencontrent le frère Erich, petit, rond, mais musclé, entièrement chauve avec un long bouc blanc. Il acquiesce lorsqu'ils expliquent ce que le frère Gottlieb leur a dit. Il les mène vers une zone nouvellement creusée et leur montre des traces dans la terre meuble. Vigor semble penser qu'en effet, cela pourrait correspondre, d'autant que, pense-t-il intérieurement, on dirait que les traces ont été pour la plupart volontairement effacées. Seulement, Gottlieb ne peut rien dire à l'abbé, nerveux sur le sujet, sans preuve plus solide.
Ils donnent rendez-vous à Gottlieb le lendemain à la sortie du réfectoire au déjeuner, ils iront enquêter sur ces traces.
Lors de leur visite des catacombes, ils peuvent voir que les cryptes sont bien entretenues et identifient clairement leurs occupants par des plaques de bronze. Le frère Erich leur explique que les familles sont inhumées ensemble dans une crypte commune, qui n'est définitivement fermée qu'une fois la lignée éteinte. À leur demande, il leur montre, au premier niveau, les cryptes scellées du Bienheureux Aethelbert et de Lanfranchi.
Ils remarquent aussi le Sequestrium, une crypte scellée par un bloc de pierre. Elle est spécialement conçue pour conserver les restes de créatures malfaisantes. Erich n'en dit pas plus et Vigor fait taire Heffengen qui semble un peu trop curieux.

Pendant ce temps, Tarja fait des recherches sur Hadran Nyl Valas, sachant que les dernières informations sur sa présence mentionnent Siegfriedhof.
Sa sépulture n'est pas dans les catacombes de l'abbaye.
Des documents indiquent son passage à l’abbaye, qui était alors la forteresse myrmidéenne de Siegfriedhof, en 2109 alors qu'il n’avait que 15 ans. Il cherchait, dans le cadre de son initiation, des peaux de loup.
La recherche de ce champignon, qui aide à oublier la douleur, était un ancien rite de passage pour les jeunes hommes teutogens. Ce champignon est réputé abondant au fin fond de forêts obscures, et notamment dans le Bois de la Famine, sur les bords du lac Svarsee. Cette forêt dangereuse, hors de l'Empire, était le choix de Hadran pour prouver sa valeur.

Nyl Valas s’est réellement rendu célèbre à Hel Fenn, en 2145, à 51 ans, en guidant certaines des troupes du Middenland, notamment en créant une brèche parmi les morts-vivants permettant une prise en tenailles des morts-vivants lors de cette glorieuse, mais douloureuse, victoire de l'Empire face aux non-morts.

Se sentant ensuite investi du rôle de gardien, il s’est ensuite retiré sur les frontières de la Sylvanie, maintenant annexée par l’Empire, mais pas à Siegfriedhof.
Les recherches sur sa dernière demeure restent par contre vaines.
Tarja essaie de creuser via des recherches sur les morts-vivants et la Sylvanie qui la peuplent. Mais elle se rend vite compte que, ironiquement, il n'y a rien dans la bibliothèque qui concerne directement nécromancie et morts-vivants.

Cependant, en fouillant un des rares livres parlant de morts-vivants, une épouvantable ballade vampire, un vieux papier perdu refait surface, mentionnant la prophétie des Mille Trônes. Tarja l'escamote.

Observatoire

Elle visite aussi l'observatoire auquel on peut accéder depuis une échelle dans la bibliothèque. Sur l'intérieur sont peints des planètes et des constellations, chacune étiquetée en classique. Les peintures représentent les signes astraux : l'Étoile du Sorcier, le Chaudron de Rhya et Dragomas le Dragon. Une douzaine de fentes d'observation distinctes s'ouvrent vers le firmament. Le télescope rudimentaire ne peut hélas pas être pointé vers le sol où Tarja cherche à voir le sanctuaire de Nyl Valas. Elle aperçoit par contre, au loin, un château en ruines émergeant du Bois de la Famine, le Château de Sternieste.
Retournant à ses recherches, elle tente de s'informer plus avant, mais vainement, sur les peaux de loup. Elle en connaît déjà beaucoup plus que le peu qu'elle trouve dans la bibliothèque.

Durant l'après-midi, pendant que Vigor s'entraîne au champ de tir (Horatius lui propose de participer à l'entraînement des gardes noirs le surlendemain), Heffengen obtient un entretien avec l'abbé. Il y passe toute l'après-midi et l'accompagne même personnellement à la messe.
Heffengen lui explique son parcours jusqu'ici et son ambition : chasseur de vampire.
Heffengen perçoit que l'abbé manque de monde et que la Confrérie du Suaire, réputée chasser impitoyablement les morts-vivants, est toujours active. Siegfriedhof étant sa base dans l'Empire et pourtant, aucun Chevalier Corbeau n'est sur place. Il comprend qu'une place pourrait être gagnée, mais il faudrait pour cela entrer au service de Morr d'abord, et du Suaire ensuite.
L'abbé perçoit bien sa faiblesse. Heffengen est un saltimbanque, il travaille sur les émotions des autres. Morr ne s'occupe pas des vivants, et de leurs émotions. Pour bien le servir, il faut perdre toute compassion avec eux. Morr est le gardien du monde des morts, et s'assure du passage des vivants vers ce monde. La vie n'est qu'une étape que Morr doit aider à franchir. Heffengen devra oublier ses amis et ses amours. L'abbé lui suggère, pour mettre sa motivation à l'épreuve, de commencer par rompre avec ceux qui lui sont le plus cher, en envoyant une lettre à Salzenmund par exemple.
Cela perturbe Heffengen qui en discute le soir avec Vigor et Tarja, espérant trouver du réconfort ou des réponses à ses interrogations existentielles... Mais après quelques minutes de discussion où ses compagnons ne semblent pas prendre ses états d'âme au sérieux - s'il a une maîtresse, elle est sûrement mariée depuis le temps qu'il ne l'a pas vue - Tarja change de sujet et leur présente le papier trouvé à la bibliothèque...